Tranen bij Swiatek na zwaar bevochten finale in Parijs

Haar tranen na afloop zeiden veel over de spanning die Iga Swiatek (22) tijdens de finale van Roland Garros moet hebben gevoeld. De Poolse nummer één van de wereld won voor de derde keer in vier jaar het graveltoernooi in Parijs, maar zelden werd zij op het Court Philippe-Chatrier zo getest als deze zaterdagmiddag. Swiatek had iets meer dan twee uur en drie kwartier nodig om Karolína Muchová te verslaan (6-2, 5-7 en 6-4) maar daar had het halverwege de partij niet naar uitgezien.

Swiatek leidde in de tweede set comfortabel met 3-0 en bij haar Tsjechische tegenstander lukte te veel nét niet. Tot Muchová in de vijfde game van de tweede set met een geweldige aanvallende forehand langs de lijn de service van Swiatek brak. Ineens was ze weer de speelster die afgelopen donderdag in een sensationele halve finale de Wit-Russische nummer twee van de wereld Aryna Sabalenka versloeg na een 5-2 achterstand in de derde set.

Muchová (26) begon te variëren zoals ze dat de afgelopen twee weken in al haar partijen deed. Slice forehands wisselde ze af met topspinslagen, enkelhandige backhands sloeg ze even makkelijk als dubbelhandige en waar nodig versnelde ze het spel op onverwachte momenten. Bij 4-4 sloeg de twijfel bij Swiatek voor het eerst toe, bij een 6-5 achterstand raakte zij het spoor bijster. Tien punten op rij maakte Muchová en zij pakte daarmee niet alleen de derde set, ze kwam in de beslissende set ook op een 2-0 voorsprong.

Talloze verhalen verschenen de afgelopen dagen over de hobbelige route die de nummer 43 van de wereld had afgelegd op weg naar haar eerste finale bij een grandslamtoernooi. Een jaar geleden verliet Muchová in tranen, en in een rolstoel, Roland Garros nadat ze met een zwaar verstuikte enkel in de derde ronde had opgegeven tegen de Amerikaanse Amanda Anisimova. Muchová was toen net terug van een ernstige knieblessure en andere, kleinere kwetsuren. Haar lijf was zo gebutst dat een aantal artsen haar vertelde dat zij wellicht nooit meer zou kunnen tennissen op topniveau.

Een onvoorstelbaar verhaal voor iedereen die Muchová aan het begin van de derde set tegen Swiatek zag domineren. Mentaal volledig in balans en met een gestel dat tientallen uren fitness verraadt, speelde zij tennis zoals zelden is te zien op het professionele circuit bij de vrouwen. Hoge, diep op de baseline geslagen balen werden gevolgd door subtiele dropshots, die Swiatek uit haar comfortzone haalden. Met een slimme slice forehand op de tweede service van haar tegenstander, opende Muchová voor zichzelf de weg naar een 4-3 voorsprong. Tot in de volgende game een dropshot volledig mislukte en Swiatek terugkwam tot 4-4. Het was het breekpunt in de finale.

Ineens was Swiatek weer de speelster die tot aan de finale geen set verloor en slechts één setpunt tegen kreeg, in de tweede set van de halve finale tegen de Braziliaanse Beatriz Haddad Maia. Terug was de machtige forehand, die doet denken aan Steffi Graf in haar beste dagen. Maar ook met haar dubbelhandige backhand wist Swiatek vanaf de baseline de druk op Muchová op te voeren. De Poolse won de laatste twee games.

Swiatek heeft al haar vier grandslamfinales gewonnen, vorig jaar was ze ook de beste op de US Open. Met een derde titel op Roland Garros komt zij op gelijke hoogte met Margaret Court, Monica Seles en Serena Williams, die sinds de invoering van het proftennis in 1968 ook drie keer de Coupe Suzanne-Lenglen uitgereikt kregen. Ze is nog ver verwijderd van het record van Chris Evert, maar de Amerikaanse liet bij Eurosport weten niet verbaasd te zullen zijn als Swiatek ook zeven keer Roland Garros gaat winnen. De Zweedse oud-kampioen Mats Wilander schatte Swiatek in op minimaal tien grandslamtitels.

Het geeft de status van Swiatek in het vrouwentennis aan. Sinds zij de eerste plaats op de wereldranglijst vorig jaar cadeau kreeg toen de Australische Ashleigh Barty haar afscheid plotsklaps aankondigde, is zij onbetwist de beste speelster op de WTA Tour. In 2022 won Swiatek acht toernooien en was zij de eerste tennisster sinds Angelique Kerber in 2016 die twee grandslamtitels in één kalenderjaar won. Op Roland Garros pakte Swiatek alweer haar derde toernooizege van dit jaar.

De voorbije weken in Parijs toonden aan dat het vrouwentennis een nieuw boegbeeld nodig heeft. Bij de halve finale donderdag waren de tribunes, met name de plekken in de sponsorloges aan de baan, leeg. Bij de avondsessies stond slechts één keer een vrouwenpartij op het programma, omdat het mannentoernooi de Fransen meer aanspreekt .

Het vrouwentennis heeft nieuwe sterren nodig, herkenbare gezichten, speelsters die bij de vier grote toernooien meer dan regelmatig om de prijzen spelen. De laatste tien jaar werden bij de grand slams twintig verschillende winnaars gehuldigd, waarvan er tien op één titel zijn blijven steken. Swiatek is met haar vier titels een uitzondering, zij is een speelster van de buitencategorie. Maar zij kan in haar eentje het vrouwentennis niet dragen. Daarvoor moet er rivaliteit op de baan ontstaan, bijvoorbeeld met Sabalenka en wellicht ook Muchová, als die blessurevrij blijft. Hun urenlange driesetters in Parijs waren in ieder geval veelbelovend.