WASHINGTON (AP) – De neergeschoten Chinese ballon voor de kust van South Carolina maakte deel uit van een groot surveillanceprogramma dat China al “enkele jaren” uitvoert, zei het Pentagon woensdag.
Toen soortgelijke ballonnen tijdens de regeringen Trump en Biden vier keer over Amerikaans grondgebied vlogen, identificeerden de VS ze niet onmiddellijk als Chinese surveillanceballonnen, zei Brigade Generaal Pat Ryder, de perssecretaris van het Pentagon. Maar hij zei dat “latere inlichtingenanalyse” de VS in staat stelde te bevestigen dat ze deel uitmaakten van een Chinese spionage-inspanning en “veel meer” te weten te komen over het programma.
Artikel gaat verder na afbeelding.
U.S. Navy via AP.
Hij weigerde nieuwe details te geven over de eerdere ballonnen. Onder druk zei Ryder alleen dat de ballonnen over “plaatsen vlogen die voor de Chinezen interessant zijn”.
Een van de mogelijke incidenten was afgelopen februari.
Hawaii
Generaal Kenneth Hara, de adjudant-generaal in Hawaii, twitterde over een ballon boven Kauai een jaar geleden. Hij zei dat U.S. Indo-Pacific Command “een hooggelegen object detecteerde dat in de lucht zweefde in de buurt van de Hawaiiaanse eilanden” en vliegtuigen stuurde om het te onderscheppen. Hij zei dat ze visueel bevestigden dat het om een onbemande ballon ging zonder identificatietekens.
Ryder wilde niet zeggen of dit een van de vier eerdere incidenten was die de VS hadden besproken. Pacific Air Forces, het luchtmachtcommando in de Indo-Pacific, zei dat die ballon niet was neergeschoten.
Artikel gaat verder na afbeelding.
De recente ballon werd zaterdag neergeschoten door een Amerikaanse gevechtsvliegtuig. De marine en de kustwacht zijn nog bezig om stukken van de neergehaalde ballon te bergen zodat ze kunnen worden geanalyseerd.
China beweert dat het een civiele ballon was die werd gebruikt voor meteorologisch onderzoek en uitte scherpe kritiek op de VS voor het neerschieten ervan.
Geheime sessies
Ryder zei dat North American Aerospace Defense Command de ballon begon te volgen toen hij het Amerikaanse luchtruim naderde. Hij passeerde ten noorden van de Aleoeten op 28 januari en bewoog zich grotendeels over land door Alaska en vervolgens in het Canadese luchtruim voordat hij op 31 januari boven het noorden van Idaho weer de VS binnenkwam, aldus Amerikaanse functionarissen.
Topambtenaren van de regering informeerden leden van het Congres over het Chinese ballonbewakingsprogramma in geheime sessies op woensdag en donderdag. Avril Haines, directeur van de nationale inlichtingendienst; onderminister van Buitenlandse Zaken Wendy Sherman; generaal Glen VanHerck, hoofd van het Amerikaanse Northern Command; en Colin Kahl, onderminister van Defensie voor beleid, behoorden tot degenen die de wetgevers zouden inlichten.
Staatssecretaris Antony Blinken zei dat de VS tientallen landen heeft ingelicht over het programma, dat volgens ambtenaren op vijf continenten actief is geweest.
“De Verenigde Staten waren niet het enige doel”, zei hij tijdens een persconferentie met de bezoekende NAVO-chef Jens Stoltenberg. Blinken zei dat hij en Stoltenberg hadden gesproken over de “systemische en tactische uitdagingen” die China vormt voor het bondgenootschap en het belang van de bestrijding ervan.
Artikel gaat verder na afbeelding.
De buitenlandse landen zouden landen omvatten die volgens de VS in het verleden zijn gecontroleerd en NAVO-bondgenoten.
Die briefings werden woensdag voortgezet, en het State Department heeft een bericht naar alle Amerikaanse ambassades en consulaten gestuurd waarin de zaak van de regering tegen China wordt uiteengezet en Amerikaanse diplomaten wordt opgedragen deze punten met hun gastregering te bespreken. Het bericht is echter minder specifiek dan wat aan bondgenoten en partners is meegedeeld.
Bergingswerkzaamheden
Voor de kust van South Carolina begonnen duikers van de marine dinsdag stukken van de neergestorte Chinese spionageballon uit de diepten van de oceaanbodem te halen, waarbij ze geavanceerde verkenningsdrones, de Kingfish en de Swordfish genaamd, gebruikten om de brokstukken te lokaliseren.
Ryder zei dat agenten van de FBI en de Naval Criminal Investigative Service de brokstukken catalogiseren en vervoeren voor verdere verwerking.