NEW YORK, 28 september (Reuters) – Sam Bankman-Fried, de aangeklaagde oprichter van de nu failliete cryptocurrency exchange FTX, kan een “zeer lange straf” tegemoet zien als hij wordt veroordeeld tijdens zijn fraudeproces dat volgende week begint. Dit zei de rechter die toezicht houdt op de zaak donderdag.
De opmerkingen van de Amerikaanse districtsrechter Lewis Kaplan kwamen vlak voordat hij het verzoek van de 31-jarige voormalige miljardair afwees om tijdens het proces tijdelijk uit de gevangenis te worden vrijgelaten. Hij wilde in vrijheid zijn advocaten helpen bij het opzetten van zijn verdediging. Kaplan zei dat Bankman-Fried vluchtgevaarlijk was.
“Uw cliënt kan in het geval van een veroordeling een zeer lange straf tegemoet zien,” zei Kaplan tijdens een hoorzitting in de federale rechtbank van Manhattan. “Als de zaken er somber uit beginnen te zien, komt misschien het moment dat hij probeert te vluchten.”
Onschuldig gepleit
Mark Cohen, de advocaat van Bankman-Fried, zei dat er “niets in het dossier” stond dat erop wees dat zijn cliënt zou proberen te vluchten. Hij zei dat Bankman-Fried vrijwillig had ingestemd met uitlevering van de Bahama’s – waar FTX was gevestigd – aan de Verenigde Staten na zijn arrestatie in december 2022.
Bankman-Fried heeft onschuldig gepleit op zeven aanklachten van fraude en samenzwering naar aanleiding van het faillissement van FTX in november 2022. Hem hangt een wettelijk maximum van 110 jaar gevangenisstraf boven het hoofd, hoewel Kaplan op basis van een aantal factoren zal bepalen welke straf hij krijgt en hij waarschijnlijk veel minder zal krijgen.
Zijn advocaten vroegen Kaplan eerder deze week om tijdelijke vrijlating, met het argument dat ze niet met hem konden spreken na elke procesdag om zich voor te bereiden op de getuigen en getuigenissen van de volgende dag. Dit zouden ze niet kunnen doen als hij aan het eind van elke procesdag wordt teruggebracht naar het Metropolitan Detention Center in Brooklyn.
Voldoende gelegenheid voorbereiding proces
Kaplan zei donderdag dat hij begrip had voor de zorgen van de verdediging en dat hij ervoor zou zorgen dat Bankman-Fried op de meeste procesdagen om 7 uur ‘s ochtends in de rechtbank zou arriveren. Hierdoor kan hij enkele uren met zijn advocaten spreken voordat de getuigenis begint.
De aanklagers zeggen dat Bankman-Fried miljarden dollars stal van FTX-klanten om verliezen te dekken bij Alameda Research, een op crypto gericht hedgefonds dat hij controleerde.
Ze verzetten zich tegen het verzoek van Bankman-Fried voor tijdelijke vrijlating. Op donderdag vertelde aanklager Danielle Kudla aan Kaplan dat Bankman-Fried “voldoende gelegenheid had om zich voor te bereiden op het proces” tijdens de 7,5 maanden dat hij op borgtocht vrij was in het huis van zijn ouders in Palo Alto, Californië.
Geknoeid met getuigen
Kaplan zette hem op 11 augustus in de gevangenis nadat hij had vastgesteld dat hij waarschijnlijk minstens twee keer met getuigen had geknoeid. Onder andere door de privégeschriften van Caroline Ellison, voormalig directeur van Alameda, te delen met een verslaggever van de New York Times.
Ellison, ook de voormalige romantische partner van Bankman-Fried, is een van de drie voormalige leden van zijn naaste omgeving die schuldig hebben gepleit aan fraude en die tegen hem zullen getuigen. Voormalig FTX leidinggevenden Gary Wang en Nishad Singh hebben ook toegezegd om te getuigen.
Kaplan zei op donderdag dat aanklagers hem hadden gevraagd om nog twee getuigen immuniteit te verlenen in ruil voor hun getuigenis. Hij heeft deze getuigen niet geïdentificeerd.
De rechtszaak begint op 3 oktober en kan zes weken duren.