Plannen van Jumbo-Visma en Soudal Quick-Step wekken verbazing in het profpeloton

fusieplannen wielerploegen De sterkste wielerploeg ter wereld, Jumbo-Visma, voert fusiegesprekken met Soudal Quick-Step, een andere grootmacht bij de mannen. Waarom zouden deze succesvolle teams met elkaar praten over een samensmelting? Het zorgt in ieder geval voor flink wat onrust onder de renners.

Jonas Vingegaard, Wout van Aert en Primoz Roglic, en daarbij Remco Evenepoel, Julian Alaphilippe en Kasper Asgreen. Samen goed voor olympisch goud, vier wereldtitels, zes monumenten en zeven eindzeges plus 48 etappe-overwinningen in de drie grote rondes.

Dat is wat je krijgt als de wielerploegen Jumbo-Visma en Soudal Quick-Step samen verder zouden gaan. Afgelopen zondag bracht website Wielerflits naar buiten dat het Nederlandse en Belgische team met elkaar in gesprek zouden zijn over een fusie.

Het leidde tot veel verbazing in de wielerwereld. Jumbo-Visma is momenteel ’s werelds beste wielerploeg en heeft een bijzonder jaar achter de rug waarin het zowel de Giro d’Italia (met Primoz Roglic), de Tour de France (Jonas Vingegaard) als de Vuelta a España (Sepp Kuss) won. Soudal Quick-Step is deze eeuw een van de beste presterende ploegen en won dit jaar dankzij Evenepoel Luik-Bastenaken-Luik en vijf etappes in de Giro en Vuelta.

Waarom zouden de teams met elkaar praten over een samensmelting? En hoe zou zo’n Nederlands-Belgische ‘superploeg’ eruit zien? Zes vragen over de mogelijke fusie.

1 In hoeverre zijn de geruchten waar?

Dat er gesproken wordt tussen Jumbo-Visma en Soudal Quick-Step wordt door bronnen rond beide ploegen bevestigd. De top van Jumbo-Visma, eigenaar-directeur Richard Plugge en lid van de raad van commissarissen Robert van der Wallen, had al langer contact met eigenaar Zdenek Bakala van Soudal Quick-Step over andere projecten in de wielersport, toen vanuit Nederland het idee kwam voor een fusieploeg. Sinds deze zomer lopen daarover gesprekken.

2Waarom zouden Jumbo-Visma en Soudal Quick-Step willen -samengaan?

Het eenvoudigste antwoord: geld. Supermarktketen Jumbo maakte eerder dit jaar bekend dat het gaat stoppen met de sponsoring van de Nederlandse wielerploeg. Het afgelopen jaar was dat zo’n 10 miljoen euro. Contractueel is afgesproken dat het concern ook in 2024 nog hoofdsponsor is, maar aannemelijker is dat Jumbo als subsponsor nog een aantal jaar aan de ploeg verbonden zal blijven. Dat zorgt voor een gat op de begroting dat gevuld moet worden.

De Belg Patrick Lefevere, ploegbaas van Soudal Quick-Step, sprak in juni nog zijn medeleven uit met mededirecteur Richard Plugge. Hij zei precies te weten hoe het is om als wielerploeg telkens weer op zoek te moeten naar nieuwe sponsoren, en hoe lastig het is om die te vinden. Feit is dat de wielersport het financieel niet makkelijk heeft. Sponsoren vinden, los van naamsbekendheid, dat hun investeringen te weinig opleveren en bedrijven zijn daarom huiverig om voor veel geld in te stappen – zeker voor het bedrag van minimaal 10 miljoen euro dat Plugge zoekt.

Bij de Belgische ploeg spelen ook nog andere zaken mee: de Tsjech Bakala, sinds eind 2010 teameigenaar, zou er vanaf willen. En ook Lefevere, inmiddels 68 jaar, zou een stapje terug willen doen. Rond de Belgische ploeg zijn er het hele jaar al geruchten over aankomende veranderingen: zo zouden er met de Britse ploeg Ineos Grenadiers ook al gesprekken zijn geweest over een overname.

Bij Jumbo-Visma wordt stellig ontkend dat de gesprekken met Soudal Quick-Step uit financiële nood zijn gestart. Een mogelijke fusie wordt gezien als een van de mogelijkheden om het vertrek van sponsor Jumbo op te vangen. De ploeg is ook met bedrijven in gesprek om een-op-een in dat gat te springen en zou op zoek zijn naar de best mogelijke optie, zo klinkt het. Dat zou kunnen betekenen dat er voor het hoogst mogelijke sponsorbedrag wordt gekozen, of dat er met iets minder geld genoegen wordt genomen omdat de ploeg dan de beschikking krijgt over een renner als Evenepoel.

De ploeg van Plugge lijkt echter nadrukkelijk op zoek te zijn naar méér geld. Hoewel Jumbo-Visma qua budget tot de vijf grootste teams van het profpeloton behoort, maken ze zich bij de Nederlandse ploeg zorgen om de intrede van geldschieters uit het Midden-Oosten – de ploeg wil qua budget niet achterblijven bij ploegen als UAE Emirates.

De kans dat een nieuwe geldschieter voor Jumbo-Visma ook uit die regio afkomstig is, lijkt minder groot. De ploeg wil autonoom blijven en vasthouden aan de strategie die zoveel succes heeft gebracht. Het ligt niet voor de hand dat de ploeg in ruil voor heel veel oliedollars dezelfde vrijheid krijgt.

3Hoe zou zo’n fusieploeg eruit zien?

Daarover is nog weinig duidelijk. Volgens Wielerflits zou Plugge in zijn huidige functie blijven zitten en de topman worden van de nieuwe ploeg, die onder de naam Soudal-Visma of Visma-Soudal zou verdergaan. Merijn Zeeman zou hoofdcoach worden, terwijl Lefevere zitting zou nemen in de raad van commissarissen.

Dat zou betekenen dat er eerder sprake is van een overname door de Nederlandse ploeg dan van een gelijkwaardige samensmelting. Voor Jumbo-Visma is er dan ook weinig reden tot verandering: de organisatie draait als een geoliede machine. Bij Soudal Quick-Step vallen de resultaten, los van de prestaties van Evenepoel presteerde, juist een beetje tegen. „Er is eigenlijk maar één renner die Jumbo-Visma zou willen hebben, en dat is Evenepoel”, zegt een bron uit het Belgische kamp.

4Wat betekent dit voor de -renners?

Voor de renners kwam het nieuws van een mogelijke fusie als een verrassing. Niet zo gek, want zij en ook hun zaakwaarnemers worden ook niet continu op de hoogte gehouden als een wielerploeg een nieuwe sponsor zoekt. Er verandert in zo’n geval weinig voor de renners, behalve de naam op het shirt.

Maar in dit geval heeft het voor flink wat onrust gezorgd onder de renners. Als je kijkt naar de contracten, hebben de ploegen voor 2024 samen vijftig renners onder contract staan. Dat zijn er twintig meer dan het maximum dat wereldwielerbond UCI toestaat voor een profteam. Bij een fusie zal dus een grote groep renners op straat komen te staan.

Lefevere stuurde deze week een brief naar zijn renners waarin hij schrijft dat er gesprekken zijn geweest met verschillende partijen, maar dat er nog niks concreets is. Bij Jumbo-Visma heeft Merijn Zeeman tegen sommige renners gezegd dat ze zich geen zorgen hoeven maken. Of die mededelingen bij de renners alle vragen hebben weggenomen, is onduidelijk. Zoals ook nog volstrekt onduidelijk is wat er met de vrouwenteams, talentenploegen en de begeleidingsstaf zou gebeuren.

Intussen heeft het fusienieuws de transfergeruchten aangezwengeld. Zo zou Roglic ondanks een doorlopend contract mogen vertrekken bij Jumbo-Visma. En de Franse ploeg TotalEnergies zou wel oren hebben naar de komst van Alaphilippe.

5Wat gebeurt er met de wieler-licentie die overblijft bij een -fusie?

Als er één ploeg wordt gevormd, komt er ook een wielerlicentie vrij voor de WorldTour, het hoogste profniveau. Maar de regels van de UCI schrijven voor dat een licentie pas twee jaar na uitgave mag worden overgedragen. Alle huidige licenties zijn begin dit jaar uitgegeven.

Er lijken een aantal ploegen geïnteresseerd te zijn in een licentie mocht die vrijkomen. Bijvoorbeeld Israel-Premier Tech, de ploeg die vorig jaar zijn licentie verloor vanwege slechte prestaties. Eigenaar Sylvan Adams dreigde destijds met een rechtszaak tegen de UCI, en zal erop gebrand zijn terug te keren op het hoogste niveau. Ook TotalEnergies heeft er volgens Wielerflits wel oren naar, net als het Noorse Uno-X, zij het onder bepaalde voorwaarden.

Zij kunnen conform de regels niet zomaar de licentie overnemen, maar een bedrijf achter de ene wielerploeg kan het bedrijf achter een ander team kopen; zo kan de licentie op de naam van hetzelfde bedrijf blijven staan. Eind 2020 lukte het de Belgische ploeg Intermarché-Wanty om op deze manier de licentie van CCC te krijgen.

6Wanneer wordt er meer -duidelijk?

Jumbo-Visma en Soudal Quick-Step moeten uiterlijk 15 oktober alle (financiële) informatie en documentatie voor het komend seizoen aanleveren bij de UCI. Daarnaast moeten ook out-fits, fietsen, ploegleiderswagens en ander materiaal de komende weken worden vervaardigd, net als dat de wedstrijdplannen voor de renners moeten worden gesmeed.

Met doorlopende contracten met Soudal en Quick-Step zou het kunnen dat het Belgische team ongewijzigd aan het seizoen 2024 begint. Een aantal mensen zegt tegen NRC dat het beste idee te vinden; voor een fusie moeten er anders wel erg veel obstakels in zeer korte tijd overwonnen worden. Bij Jumbo-Visma valt te horen dat die optie voor de Nederlandse ploeg niet aannemelijk is – daar zijn sowieso veranderingen op komst.