Heb jij ook nog een stapel cartridges voor je oude Game Boy (Advance)? Stiekem blijven die spellen hartstikke leuk, en ze wekken zelfs een nostalgisch gevoel op. Maar spelen wordt lastig als je je Game Boy van toen kwijt bent. Combineer ze in dat geval met de nieuwe Analogue Pocket – in onze review hieronder lees je of deze console net zo leuk is als de spelcomputers van vroeger.
Analogue Pocket review
Urenlang spelletjes spelen op de achterbank van de auto en onder de dekens van het bed: de herinneringen aan de Game Boy zijn me dierbaar. Maar pak ik nu dezelfde console op, dan word ik begroet door een heel ander apparaat dan ik me herinner. Had hij écht zo’n onverlichte postzegel als scherm? Moesten er echt zo veel AA-batterijen in? Klonk dat speakertje altijd zo ielig?
Hoewel ik vroeger al deze beperkingen gewend was, ben ik door Retina-schermen, oplaadbare accu’s en stereo-speakers verwend geworden. Nu zijn er door de jaren heen wel de nodige opties geweest om de oude spellen nieuw leven in te blazen. Waaronder emulators: software die de Game Boy ‘nadoet’ en gevoed wordt met digitale versies van de oude games.
Echt geweldig is deze ervaring echter niet. Zo hebben emulators veel foutjes, waardoor allerlei programmeertrucjes die op de originele hardware wel goed werken voor problemen zorgen. Denk hierbij aan effecten die er gek uitzien, de snelheid van het spel die niet klopt of games die helemaal niet speelbaar zijn.
Daarnaast zien Game Boy-spellen er niet bepaald mooi uit op moderne schermen. De stijl van de games was namelijk berekend op de forse pixels en ouderwetse schermtechnieken van toen. Niet de prachtige displays van nu.
Bovendien is het verkrijgen van digitale versies van oude cartridges niet bepaald legaal en kun je geen gebruik maken van klassieke accessoires zoals de Game Boy Camera, Game Boy Printer of link-kabels om met anderen te spelen. Oftewel: een emulator heeft eigenlijk net zo veel nadelen als de Game Boy zelf. Maar dan weer op andere vlakken.
Game Boy van de toekomst
Om te doen waar een emulator niet in slaagt, heeft Analogue – bekend van moderne uitvoeringen van de Super Nintendo en Sega Genesis – een eigen Game Boy ontworpen. Hij heet de Pocket en hij is op z’n minst bijzonder te noemen. Zo springt het design direct in het oog: het is een combinatie van retro en modern, met een slanke behuizing van hoogwaardig plastic en een groot scherm met een stevige glasplaat.
Aan de zijkanten vind je stereo-speakers en een microSD-kaartlezer, aan de onderzijde een usb-c-poort, koptelefoonaansluiting en ouderwetse link-poort en aan de achterzijde een heuse cartridge-lezer. Jawel, de Pocket ondersteunt gewoon je ouderwetse Game Boy-cartridges. En hoe.
Aan de binnenkant van de Pocket zit namelijk een zogeheten FPGA (Field-Programmable Gate Array). Dit is een speciale chip die aangepast kan worden op de software die je ermee wilt gebruiken. In plaats van een Game Boy-spel om te buigen om hem te laten draaien op een moderne processor, buig je de processor om. Zo wordt de chip van de Game Boy één op één nagebootst.
Het resultaat is dat spellen vanuit de cartridge exact zo draaien als op een Game Boy, zonder fouten (of juist mét bewuste ‘fouten’ van toen). Door deze aanpak werken ook alle oude accessoires exact zoals je zou verwachten. Je kunt de Pocket zelfs verbinden met een originele Game Boy als je samen wilt spelen: dat werkt net zo goed als tussen twee originele Game Boys.
Door de magie van de FPGA kan de Pocket ook spellen aan van de Game Boy Color en Game Boy Advance. De chip past zich daar namelijk gewoon op aan. Je kunt met losse adapters zelfs de originele cartridges van de Game Gear, Neo Geo Pocket (Color) en Atari Lynx afspelen.
Scherm waar je u tegen zegt
Als je al onder de indruk bent van het Retina-scherm van de iPhone (maximaal 476 pixels per inch), zal de Pocket je pas écht verbazen. Met maar liefst 615 pixels per inch is dit het scherpste scherm dat wij ooit hebben gezien. Maar wat móét je met al die pixels? Merk je dat nou echt met een scherm van maar 3,5 inch en met zulke blokkerige spellen? Verrassend genoeg: ja.
De truc is dat de resolutie exact het tienvoudige is van de Game Boy, op beide assen: van 160 bij 144 pixels naar 1600 bij 1440. Een groot deel van die pixels wordt samengevoegd om samen de ouderwetse dikke pixels te vormen. Maar met de overgebleven pixels worden effecten als lijnen in het scherm, ruimtes tussen pixels en de textuur van de pixels nagebootst.
Het resultaat is een beeld dat bijna niet te onderscheiden valt van het origineel: het ziet er echt extreem overtuigend uit. En de nadelen van vroeger, zoals het smeren, slechte contrast en het ontbreken van achtergrondverlichting, heeft de Pocket niet. Ook niet onbelangrijk is dat, ondanks de hoge resolutie van het scherm, de accu van de Pocket toch 6 tot 10 uur meegaat op een lading.
Met een druk op de knop kun je overigens wisselen tussen verschillende beeldmodi. Zo heb je voor spellen van de originele Game Boy de keuze uit het welbekende groene scherm en de schermen van de latere Light- en Pocket-modellen. Wat voor model je vroeger ook had, met de Pocket boots je het gemakkelijk na.
Er is zelfs een schakelaar waarmee je ‘Frame Blending’ inschakelt. Dat maakt de effecten mogelijk die gebruikmaken van de trage reactiesnelheid van de originele Game Boy-schermen.
Besturingssysteem met trucjes
Hoewel je van een moderne Game Boy zonder bluetooth of wifi misschien niet een uitgebreid besturingssysteem verwacht, kan de Pocket meer dan je denkt. Zo heeft hij ondersteuning voor ‘Memories’, waarmee je een opslagpunt maakt van je spel. Dit maakt het mogelijk om verder te gaan met je spel vanaf een bepaald punt, ook als de cartridge geen batterij of geheugenchip heeft die je spel kan opslaan.
Daarnaast kun je met de usb-c-poort de Pocket aansluiten op een speciale dock voor je televisie, zodat je je Game Boy-spellen ook op het grote scherm kunt spelen (met een losse controller).
Misschien wel de belangrijkste functie van ‘Analogue OS’ is de ondersteuning voor OpenFPGA. Hiermee kunnen ontwikkelaars hun eigen aanpassingen maken voor de ingebouwde chip, cores genaamd, die je op de Pocket kunt zetten via je computer. Zo draai je ook spellen van andere systemen zoals de NES en Super Nintendo, gewoon vanaf een microSD-kaart.
En omdat er ook ontwikkelaars zijn die hun eigen cores hebben gemaakt voor alle Game Boy-modellen, is het ook mogelijk om Game Boy-spellen van het internet te downloaden en op je Pocket te spelen. Je mist dan wel de mooie beeldmodi die ik eerder noemde. Al wil Analogue dat met een latere update alsnog gaan ondersteunen.
Minpuntje
Goed, het mag duidelijk zijn dat de Pocket een bijzondere alleskunner is in een hoogwaardig omhulsel. Zijn er dan überhaupt nog nadelen? Ik kan er maar één verzinnen. De Pocket wordt geleverd met maar één accessoire: een oplaadkabel.
Wil je een oplaadblokje, een case, de speciale dock of de cartridge-adapters voor de Game Gear en andere apparaten, dan moet je die los afrekenen voor nogal premium prijzen. Zo is de dock alleen al 99 dollar en de adapters 29 dollar per stuk. Een optionele bundel met alle accessoires was dan beter geweest – al zullen de meeste gebruikers al helemaal tevreden zijn met de Pocket zelf.
Analogue Pocket review: conclusie
De Analogue Pocket is de ultieme Game Boy, met alle voordelen van de originele hardware, én alle voordelen van moderne techniek. Heb je ook maar een beetje nostalgische gevoelens voor Nintendo’s handheld? Dan kan de Pocket niet in je collectie ontbreken.