Door Lennart 't Hart
Een groene komeet 'scheert' voor het eerst sinds 50.000 jaar langs de aarde komende nacht. Als de bewolking geen roet in het eten gooit, is het object met het blote oog zichtbaar. Pas echt goed zie je de komeet met een telescoop of verrekijker. Het liefst vanaf een donkere plek.
Even na middernacht is de afstand tussen de komeet en de aarde het kleinst. Nog steeds zit er dan zo'n 42 miljoen kilometer tussen de twee objecten, maar voor ruimtebegrippen is dit erg klein.
De komeet is pas vorig jaar maart ontdekt door astronomen in Californië. Zij gaven de bijnaam groene komeet. Officieel heet het hemellichaam C/2022 E3.
De komeet is niet veel meer dan een vieze steenklomp met ijs, gas en stof. Omdat de komeet steeds dichter bij de zon komt, verdampt het ijs. Die verdamping geeft de komeet zijn kenmerkende staart. In dit geval is die staart ook echt groen. Waarschijnlijk ontstaat die kleur doordat bepaalde stoffen van de komeet botsen met het zonlicht.
Neanderthalers zagen de komeet nog voor het laatst
De komeet draait enorme rondjes om de zon. Toen de groene komeet voor het laatst langskwam was de laatste ijstijd nog gaande. Er liepen zelfs nog Neanderthalers rond op aarde en de steentijd was nog niet voorbij. Zijn lange ruimtewandeling maakt de komeet uniek. Lang niet alle kometen doen daar namelijk zo lang over. Komeet Halley bijvoorbeeld bezoekt ons elke 76 jaar.
Het hemellichaam is waarschijnlijk afkomstig uit de Oortwolk, een wolk gevuld met miljarden komeetachtige objecten, die zich rondom ons zonnestelsel bevindt.
Jammer is wel dat het de komende nacht op de meeste plaatsen in Nederland bewolkt zal zijn. Toch is de komeet daarna nog niet meteen uit het zicht verdwenen. Met een telescoop is de komeet nog een paar nachten te zien.
Daarna verdwijnt de groene bezoeker weer uit ons blikveld en begint het object aan een nieuw, 50.000 jaar durend rondje om de zon.
