Devant le congrès américain, Shou Chew, le patron de TikTok, filiale du groupe chinois ByteDance, tentait difficilement jeudi de défendre son application. Les élus américains, remontés à bloc contre la plateforme, accusent le réseau social de mettre en danger la sécurité nationale et la santé de ses utilisateurs.
Tiktok, soupçonné par de nombreux gouvernements de donner accès aux données des utilisateurs à Pékin, risque l'interdiction totale aux États-Unis. « J'imagine que vous allez dire tout ce que vous pouvez aujourd'hui pour éviter ce résultat », a déclaré d'emblée Cathy McMorris Rodgers, la présidente de la puissante commission parlementaire de l'Énergie et du Commerce, qui a convoqué le dirigeant pour une audition. « On ne vous croit pas », a-t-elle assené. « ByteDance est redevable au Parti communiste chinois et ByteDance et TikTok, c'est la même chose ».
La pression politique contre le très populaire réseau social est montée en flèche ces derniers mois des deux côtés de l'Atlantique. La Maison Blanche, la Commission européenne, les gouvernements canadien et britannique et d'autres organisations ont interdit à leurs fonctionnaires de l'utiliser.
Des données accessibles par des employés chinois
Shou Chew a reconnu que la plateforme a encore d'anciennes données d'utilisateurs américains stockées sur des serveurs accessibles par des employés chinois. Le dirigeant a promis que d'ici à la fin de l'année, toutes les informations liées aux 150 millions d'utilisateurs du pays seraient gérées uniquement depuis des serveurs du groupe texan Oracle, situés aux États-Unis, mais « aujourd'hui, il y a encore des données que nous devons supprimer ».
« Le gouvernement chinois ne possède pas et ne contrôle pas ByteDance. C'est une entreprise privée », a-t-il cependant insisté. La représentante Anna Eshoo a qualifié ses arguments de « grotesques ». « Je ne crois pas qu'il existe réellement un secteur privé en Chine », a-t-elle dit, évoquant la loi chinoise qui impose aux entreprises du pays de partager leurs données si Pékin leur demande.
Plusieurs projets de loi, soutenus à droite et à gauche, sont dans les tuyaux pour interdire TikTok. La Maison Blanche a laissé entendre que si TikTok restait dans le giron de ByteDance, elle serait interdite. Mais une cession, même si la maison-mère était d'accord, serait très compliquée.
TikTok attaqué sur la santé mentale des enfants
Le patron singapourien, ancien étudiant de Harvard, a aussi affronté de nombreuses questions sur les responsabilités de TikTok concernant la santé mentale et physique des plus jeunes, des risques d'addiction aux dangereux défis que se lancent les utilisateurs. « Votre entreprise a détruit leurs vies », a déclaré Gus Bilirakis, en désignant les parents d'un adolescent mort, venus assister à l'audition. Ils ont porté plainte contre la plateforme, qu'ils accusent d'avoir montré des milliers de vidéos non sollicitées sur le suicide à leur fils. « Vous savez que TikTok pourrait être conçu pour minimiser les dommages qu'ils causent aux enfants, mais la décision a été prise de rendre les enfants accros au nom des profits », a de son côté affirmé la représentante Doris Matsui.
Des élus craignent aussi que l'application ne serve de cheval de Troie au Parti communiste chinois pour manipuler l'opinion. Elle participe au contraire au rayonnement culturel des Etats-Unis, assure TikTok. Selon l'entreprise, les utilisateurs américains représentent 10% de leur base mondiale, mais 25% des visionnages.
TikTok et plusieurs associations estiment qu'une interdiction complète - comme en Inde depuis 2020 - relèverait de la censure. « Pourquoi autant d'hystérie autour de TikTok ? », a demandé mercredi soir le représentant démocrate Jamaal Bowman, lors d'une conférence de presse avec des créateurs de contenus venus défendre leur réseau préféré.
La plateforme présente les mêmes risques pour la confidentialité des données, la santé des utilisateurs ou la désinformation que « Facebook, Instagram, YouTube et Twitter », a fait valoir l'élu, appelant à une « conversation honnête sur tous les réseaux sociaux ».
Shou Zi Chew, discret patron de TikTok
Natif de Singapour, Shou Chew a un CV plus que chargé. Il a fréquenté la prestigieuse école Hwa Chong, avant de s'envoler pour l'Europe pour étudier l'économie à l'University College London. Toujours à Londres, il a endossé le costume de banquier pour Goldman Sachs et a également effectué un stage chez Facebook, avant d'obtenir un MBA à la Harvard Business School. Il travaille plusieurs pour DST Global, un fonds connu pour ces investissements dans l'univers de la tech, où il rejoint les premiers investisseurs de ByteDance. Son parcours fulgurant continue avec son employeur suivant, Xiaomi. Selon les experts, c'est Shou Chew, qui parle couramment mandarin et anglais, qui aurait transformé ce petit fabricant de gadgets en un géant de la téléphonie mobile.
En mars 2021, Shou Chew entre chez ByteDance en tant que chef des services financiers pour à peine un mois plus tard remplacer Kevin Mayer à la tête de TikTok. Si Shou Chew dirige l'entreprise depuis Singapour, selon TikTok, on ne sait toutefois pas exactement quel est son pouvoir de décision par rapport au fondateur de ByteDance, Zhang Yiming, et à d'autres cadres de la société mère.
Chose curieuse : peu après sa nomination, son historique sur Twitter est entièrement effacé. Marié à une Américaine d'origine taïwanaise et père de deux enfants, il n'est pas sûr que les photos de ses bambins se retrouvent sur des applications. Paradoxalement, le jeune patron est très peu présent sur les réseaux sociaux. Il n'a publié qu'une vingtaine de vidéos depuis l'année dernière et ne compte que près de 20 000 abonnés.
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